Славу донским лошадям принесли донские казаки, которые между 1812 и 1814 годом помогали изгнать вторгшуюся в Россию армию Наполеона. Казацкие лошади являлись потомками лошадей степных кочевников, и в них смешаны различные крови. В древности это могли быть нагайские лошади из Монголии, карабахские (тип лёгкой верховой лошади), туркменские и персидские арабы. В девятнадцатом веке были произведены вливания от орловских и чистокровных верховых, а также скрещивания с арабскими полукровками со Стрелецкого завода на Украине. Все эти процедуры были закончены в начале этого века, и с тех пор дончаки не испытывали влияния со стороны.


Подобно большинству русских лошадей, дончаков традиционно содержат в табунах, разбросанных по обширным степным просторам, соответственно, эта порода достаточно закалена и способна выживать при минимальном участии человека. Она идеально отвечала первоначальным задачам кавалерийской лошади, а в наши дни используется в качестве обычной верховой.


Ряд наследственных дефектов экстерьера ограничивают качества её хода, но крепкое сложение делает её пригодной для покрытия больших расстояний.